Henry Hudson odbył swoją pierwszą podróż na zachód z Anglii w 1607 roku, kiedy to został wynajęty do znalezienia krótszej drogi do Azji z Europy przez Ocean Arktyczny. Po dwukrotnym zawróceniu przez lód, Hudson wyruszył w trzecią podróż – tym razem w imieniu Holenderskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej – w 1609 roku. Tym razem zdecydował się płynąć na wschód bardziej południową drogą, zachęcony doniesieniami o możliwym kanale przez kontynent północnoamerykański do Pacyfiku. Po opłynięciu wybrzeża Atlantyku statki Hudsona popłynęły w górę wielkiej rzeki (która później będzie nosić jego imię), ale zawróciły, gdy okazało się, że nie jest to poszukiwany kanał. Podczas czwartej i ostatniej podróży, podjętej dla Anglii w latach 1610-11, Hudson spędził miesiące dryfując po rozległej Zatoce Hudsona i w końcu padł ofiarą buntu swojej załogi. Odkrycia Hudsona położyły podwaliny pod holenderską kolonizację regionu rzeki Hudson, a także pod angielskie roszczenia do ziemi w Kanadzie.
Poszukiwanie przez Henry’ego Hudsona „Przejścia Północno-Wschodniego”
Choć niewiele wiadomo o wczesnym życiu Hudsona, wydaje się, że studiował on nawigację i zdobył powszechną sławę dzięki swoim umiejętnościom, a także znajomości geografii Arktyki. W 1607 roku Kompania Mużakowska w Londynie zapewniła Hudsonowi wsparcie finansowe, opierając się na jego twierdzeniach, że może znaleźć wolne od lodu przejście obok bieguna północnego, które zapewni krótszą drogę do bogatych rynków i zasobów Azji. Hudson wypłynął tej wiosny z synem Johnem i 10 towarzyszami. Podróżowali na wschód wzdłuż krawędzi polarnego paku lodowego, aż dotarli do archipelagu Svalbard, daleko na północ od koła podbiegunowego, zanim natrafili na lód i zostali zmuszeni do zawrócenia.
W następnym roku Hudson odbył drugą, finansowaną przez Moskwę, wyprawę między Svalbardem a wyspami Nowaja Ziemia, na wschód od Morza Barentsa, ale ponownie drogę zagrodziły mu pola lodowe. Choć angielskie firmy niechętnie wspierały go po dwóch nieudanych rejsach, Hudsonowi udało się zdobyć zlecenie od Holenderskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej na poprowadzenie trzeciej wyprawy w 1609 roku.
Podróż Hudsona do Ameryki Północnej na pokładzie Half Moon
Podczas gdy w Amsterdamie zbierał zapasy, Hudson usłyszał raporty o dwóch możliwych kanałach biegnących przez Amerykę Północną do Pacyfiku. Jeden z nich znajdował się w okolicach 62° szerokości geograficznej północnej (na podstawie wyprawy angielskiego odkrywcy kapitana George’a Weymoutha z 1602 roku); drugi, w okolicach 40° szerokości geograficznej północnej, został niedawno opisany przez kapitana Johna Smitha. Hudson wyruszył z Holandii na statku Halve Maen (Półksiężyc) w kwietniu 1609 r., ale kiedy niekorzystne warunki ponownie zablokowały mu drogę na północny wschód, zignorował umowę z pracodawcami o bezpośrednim powrocie i postanowił popłynąć do Nowego Świata w poszukiwaniu tzw. przejścia północno-zachodniego.
Ostatnia podróż Hudsona
Brytyjska Kompania Wschodnioindyjska i Kompania Mużakowska, wraz z prywatnymi sponsorami, wspólnie sfinansowały czwartą podróż Hudsona, podczas której poszukiwał on możliwego kanału prowadzącego na Pacyfik, zidentyfikowanego przez Weymoutha. Hudson wypłynął z Londynu w kwietniu 1610 roku na 55-tonowym statku Discovery, zatrzymał się na krótko na Islandii, a następnie kontynuował podróż na zachód. Po ponownym przemierzeniu wybrzeża przepłynął przez wlot, który Weymouth opisał jako potencjalny punkt wejścia do przejścia północno-zachodniego. (Obecnie nazywana Cieśniną Hudsona, biegnie ona między Wyspą Baffina a północnym Quebekiem). Kiedy linia brzegowa nagle otworzyła się na południe, Hudson uwierzył, że znalazł Pacyfik, ale wkrótce zdał sobie sprawę, że wpłynął do gigantycznej zatoki, znanej obecnie jako Zatoka Hudsona.
